深い森の中。薄暗いざわめきの中に、アカオニはいた。　——鬼がいる。　——赤鬼だ。　——隠れろ。　——赤鬼に見つかる。　——食べられる。　　森の深いところから、こそこそと声が聞こえる。獣たちの声だ。　そうして辿り着いた巨木の根っこ。森の中心近くにあるという、深い森の最も深い場所。　そして目の前には、苔の塊がある。　それは時折もぞもぞと動いて、凝視するアカオニを困惑させる。「……もし。少し道を聞きたいのだが」　アカオニの声に反応し、苔の塊の動きが止まった。「ぁん？　……赤鬼？　うわ、嘘、片角じゃん。やな感じ……」　片角。声色。哀れむような視線。　慣れたものだ。哀れみも、侮蔑も。　「碧鬼（へきおに）のアカシャ様がこの辺りにいると聞いて来た。取り次いでもらえるだろうか」「なんだ。お客さんか」　苔の塊が崩れ、丸まっていた体がのっそりと起き上がる。　碧色の髪と瞳。蛾の触角のような角。鉱石の複眼。小さな体躯。草木で作られた衣装を纏った姿は、碧鬼そのものだ。　大きく欠伸をしながら、碧鬼は自身を見下ろすアカオニと目を合わせた。「今はちょっと、大陸の方に出掛けてるよ。なんか龍がどうのこうのって言ってたけど。喧嘩にでも行ったんじゃない？　年を考えろって思うんだけど。んで、片角が何の用？」「間が悪かったか。聞きたいことがあったのだが」「ばあさまが知ってることだったら、あたしも知ってるかもよ」「お前は？」「あたしは孫のアムシャ。ばあさま程じゃないが、大体のことはわかるよ。でも面倒くさい依頼はしないでね」　それならば、とアカオニはその名を口にする。「青鬼のリョユウ」　それを耳にした途端、アムシャの顔が引きつった。「居場所を知りたい」「ハァァ……面倒くさい依頼じゃん。悪いんだけど、そいつには関わりたくない。他の碧鬼をあたってよ」「何か理由が？」「危ない奴なんだよ、そいつ。下手するとこっちが危ない。草木たちも怖がってる。関わり合いになるのはゴメンなんだよ。あんたがどういうワケで嗅ぎ回ってるかは知らないけど、やめときなよ。死ぬよ？」　アムシャの声色は硬かった。こちらの身を案じているのも伝わってくる。きっと性根の優しい鬼なのだろう。　だが、それでも。「知りたいのだ。奴がなぜ同族を裏切ったのかを」「……あんた。まさか、その角」「聞かれたところで、言うつもりもない。既に死んだ身。名も捨て、今の私はただのアカオニだ」「……事情は知らないけど。それとあんたを信用するかは別問題だよ」「どうすれば信用してくれる」「ならひとつ、手伝いをしてもらうよ。力自慢の赤鬼にぴったりの手伝いだ」　 --- 　最近、この森に獣が流れてきてね。食べ物を独り占め。森の縄張りもほとんど無視だ。獣たちも手を焼いててさ。　いつもは獣たちの問題は獣たちで解決するんだけど、今回ばかりはどうにかしてくれ、って泣きつかれたんだよ。　アムシャの言った通り、そいつはいた。　デカい奴だ、と言っていたが——たしかにデカい。座っていても立ち尽くすアカオニと同じくらいの背丈——つまり巨躯だ。　ゴワゴワした毛むくじゃらの、巨大な熊だった。そいつが、日向ぼっこをしている。「……たしかに、食い物はいくらあっても足りんだろうな」　草むらの影に隠れていたアムシャは、わざと大きな音を立てて姿を現した。「やいっ！　この大熊！」　んぁ？　と気の抜けきった声で、大熊がこちらを振り返った。「あ、碧鬼の小娘。まーた来たの？　いい加減縄張りちょうだいよ。食べ物も。お腹が減って仕方ないよ」「よそ者には何もあげないって言ってるだろ！　今日はな、力自慢の赤鬼を連れてきたんだからな！」「えっ、赤鬼!?　ていうか、お前友達いたんだ」「友達じゃねえよ！　お前を追い払うために手を借りたんだよ！　出てこい、アカオニ！」呼ばれたので草むらから出ると、最初は赤鬼と聞いて狼狽えていた大熊がゲハゲハと笑い出した。「片角じゃないか！　こんな半端な奴で僕に勝てると思ってるの！」　のっそりと立ち上がる大熊。とうとう見上げるような形になり、アムシャが踏む潰されそうに小さく見える。　だがアムシャは退かず、胸を張って応じる。本当は恐ろしくて仕方がない。「お前に、相撲勝負を申し込む！」「相撲!?」　凄んでいた熊が急に笑顔になった。「やるやる！　相撲は大好きだ！　だがもしも僕が勝ったら——碧鬼、お前を食ってやる！」「あ、あたしを食うの？　えぇぇ……絶対嫌なんだけど……」　死んで森の一部になるなら本望であるが、余所から来た熊に食われるのはゴメンだ。　アムシャが唸っていると、静観していたアカオニが口を開いた。「おい。そんな小さな鬼を食べても、腹は満たされんだろう。私を食え」「な——あんた、気はたしかか!?」「リョユウの行き先を追うのなら、お前に死なれたら困る。言ったはずだ。私は既に死んだ身だ。さあ、どうする熊よ。私を食ったなら、片角とはいえ鬼の力を得られるかも知れんぞ」「おお！　鬼の力があれば、僕はこの森の主にだってなれる！」「その代わり、私が勝ったらお前を食う。いいな」「食うか食われるかってことか。面白い！　受けて立つよ！」　両者が殺気立つ中、碧鬼は自身の背中に冷たい汗を感じる。　このアカオニという鬼、まるで矢だ。　引き絞られた大弓から放たれた矢。意思などなく、ただ一直線にそれに向かって行く。赤鬼という奴らは、皆こうなのか？　おそらく違うだろう。このアカオニがおかしいんだ。　死地に近づきながらも、こんなにも楽しそうに嗤う鬼を、アムシャは知らない。著:獏宮本画:あらみ ▼ 名前のない鬼 https://knownorigin.io/gallery/29178000-